西漢元鼎六年（前111年），開化街道境域屬牂牁郡進桑縣。
元朝時期，屬云南行中書省的臨安路（府）明洪武二十三年（1390年），屬教化三部之教化部，隸臨安府，治所當在今皎花（原名大教化）、舊城等地。
清康熙六年（1667年），設開化府即開化城。
雍正八年（1730年），設文山縣，未編入里甲，由府直屬。
清宣統元年（1909年）至民國十八年（1929年），為文山縣中區。
民國十九年（1930年），為文山縣第一區，轄云集、威遠、佛壽、大興4鎮。
民國二十六年（1937年），設云集、威遠2鎮。
1950年1月7日，文山縣城解放，2鎮合并為云威鎮；同年5月，云威鎮、攀枝花區合并為文山縣中心區。
1951年，設攀枝花區，縣城專設城關區。
1958年，2區合并為紅旗公社。
1960年，分出設縣蔬菜農場。
1961年，改為城市公社。
1963年，復稱城關區。
1966年，為城關鎮，劃出追栗街、東山全部及平壩之一部稱攀枝花公社。
1985年，改為開化鎮、攀枝花區。
1988年，為開化鎮、攀枝花鄉。
1999年，為開化鎮、攀枝花鎮。
2004年1月，攀枝花鎮并入開化鎮。
2012年8月，撤鎮成立開化街道。