前425年，傣族先民在瀾滄江中上游（保山壩）建立了達光王國（又譯“哀牢國”或“乘象國”）；東漢建初1年（76），漢史稱“撣國”，傣史仍稱“達光王國”；576年，建立“果占璧王國”（即前果占璧）；唐寶應元年（762年），德宏成為南詔王國的一部分；顯德元年（954年），恢復果占璧王國（即后果占璧）；南宋景定二年（1261年），元朝設置金齒安撫司；元至元十三年（1276年），改為金齒宣撫司；元至治元年（1312年），建立“麓川王國”；1911年成立“滇西軍都督府”；1913改“滇西軍都督府”為“滇西道”，后又改為“騰越道”；1953年7月，成立德宏傣族景頗族自治區，1956年5月，改自治區為自治州；1969年11月，撤銷德宏州，并入保山地區。
1971年11月，德宏州恢復建制，沿用至今。