西漢時大理地區史稱“葉榆”。
公元七世紀中葉，洱海地區出現了八詔及東、西洱河蠻等民族部落，其中有六個部落較強大，史稱“六詔”。
唐開元二十六年（738）蒙舍詔統一洱海地區，建立南詔國（738-902）定都太和城，史稱“南詔國”。
后晉天福二年（937）通海節度段思平聯合滇東三十七部，進軍大理，推翻了大義寧國，建立了大理國（937-1253）史稱“大理國”。
元至元七年（1270）置大理路。
明洪武十五年（1382）改置為大理府與鶴慶府。
清朝時期仍置大理府。
1912年廢府存縣。
1914年屬騰越道。
1929年諸縣直屬省。
1947年大理北部置第十行政督察區，南部置第十一行政督察區。
1949年第十一行政督察區并入第八行政督察區。
1950年置大理專區，置下關區為專署駐地。
1956年11月22日成立大理白族自治州，名稱沿用至今。