7世紀前，黎聶秀在此地自稱為王，自稱象雄阿巴爾，后發展為象雄部落聯盟，古象雄地域分為里、中、外三大區域，今阿里地區為腹心地帶。
唐貞觀十八年（644，藏歷木龍年），雅礱悉補野第三十二代贊普松贊干布攻打象雄，使之歸入吐蕃。
唐會昌二年（842，藏歷水狗年），吐蕃政權末代贊普死后，其后裔吉德尼瑪袞在宮廷中失敗，逃至阿里地區，建立了一個小王朝，吉德尼瑪袞將阿里地區分封給3個兒子，其中古格王國即第三子祖德袞的封地。
11世紀，古格王拉德將轄區內的協爾等三地贈給大譯師仁欽桑布。
南宋嘉定十一年（1218，藏歷第四饒迥土虎年），阿里歸屬蒙古國。
元至元十七年（1280，藏歷第五饒迥鐵龍年），元朝始設烏思藏納里速古魯孫等三路宣慰使司都元帥府。
明洪武八年（1375，藏歷第六饒迥木兔年），明朝設俄力思軍民元帥府。
正統五年至明成化六年（1440至1470年，藏歷第七饒迥鐵龍年至藏歷第八饒迥鐵虎年）間，古格一度被拉達克占領。
崇禎三年（1630，藏歷第十一饒迥鐵馬年），古格王朝覆滅，阿里地區受拉達克統治。
清康熙二十年（1681，藏歷第十一饒迥鐵雞年），噶丹次旺率蒙藏部眾進兵阿里，康熙二十二年（1683），阿里全境歸附西藏地方政府，由噶丹次旺管理。
康熙二十二年（1683，藏歷第十一饒迥水豬年），西藏地方政府在噶爾昆沙設立堆里噶本。
1915年（藏歷第十五饒迥木兔年），西藏地方政府在日土、達巴等地設立察肖。
1951年，和平解放西藏后，設阿里噶本。
1954年，設立阿里總管。
1956年，設立阿里基巧辦事處。
1960年，經國務院批準，設立阿里專區。
1969年12月，中央依據西藏建議，批準阿里專區交由新疆維吾爾自治區代管，行政區劃仍屬西藏。
1970年11月，阿里專區更名為阿里地區。
1979年3月，中央決定，阿里地區恢復由西藏自治區管理。