區內大直沽，是天津的發祥地之一，有近800年的歷史，故俗稱“先有大直沽，后有天津衛”。
早年海河以東的地區，大部分為洼地，聚落之興起與產鹽有關。
1900年八國聯軍入侵天津后，海河一帶淪為沙俄和比利時的租界地。
1924年收回舊俄租界，改為特別三區。
1931年收回舊比租界，改為特別四區。
京山鐵路以北地區，分別劃為天津縣鄉區四、五兩所。
1939年特別三區、四區合并，稱特別三區。
1942年鄉區四、五兩所合并，稱第四區。
1945年特別三區改稱第五區。
1952年調整區劃，四區、五區合并，稱第四區。
1956年1月1日，第四區更名為河東區。
1958年10月7日東郊區（今東麗區）并入河東區。
1962年2月東郊區獨立建制。
1966年9月河東區改稱東風區。
1968年1月復今名。
1985年1月1日，將原河北區管轄的真理道以南的衛國里、玉山里、歡顏里、王串場新村十七段、王串場新村十八段等地區劃歸河東區；將原東郊區管轄的萬新莊街道辦事處界內的萬新莊大街、萬新莊中街、萬新莊二馬路、萬新莊三馬路、春水里、年豐里、同心里等地區劃歸河東區；將原東郊區管轄的月牙河以東，沙柳北路以西、衛國道（延長線）以南，成林道以北地區劃歸河東區。
1995年3月14日，將原東麗區管轄的昆侖路以東，賀蘭路以西，排污河以南，龍山道以北，松鶴里、松陽里、松林里、松濤里等地區劃歸河東區。
1999年3月25日，將原東麗區管轄的昆侖路以東，排污河以西，排污河以南，衛國道以北，麗苑太陽城地區劃歸河東區代管。