東晉太元十五年建立興安縣起至清末，歷代為縣、郡、州、府、路、總管府、都督府、元帥府治地，中國歷史上唯一的女皇帝武則天誕生于此。
唐置嘉陵驛，宋置嘉川驛，元置綿谷驛，明清置問津驛、則天鄉。
清宣統二年（1910）設城區，1915年設第一團區，1935年設漢壽聯保處。
1940年改漢壽鎮，轄20個保。
1950年3月劍閣專署設于此，1952年12月將劍閣專署改為廣元專署，同年改漢壽鎮為城關區，轄4個居委會和魚翅鄉。
1955年將魚翅鄉劃屬東壩鄉。
1956年改城關區為嘉陵鎮。
1968年更名為城關鎮。
1978年增設城南、城北、東壩、河西四個辦事處，屬城關鎮直接管轄。
1981年地名普查中，因重名更名為嘉陵鎮。
1984年將東壩、工農劃入，實行以鎮帶鄉。
1985年廣元建市后，改嘉陵鎮為嘉陵街道，為廣元市人民政府駐地。
1987年市政府駐地遷至東壩街道。
2019年，原工農鎮部分村、社區并入。