夏時期，為“有果氏”之國。
商時期，屬巴國。
周時期，巴子國屬地。
秦惠文王更元九年。
秦滅巴。
十一年置閬中縣，隸巴郡（今重慶市）。
秦代郡縣建置依舊。
西漢時期，析閬中縣置安漢（今南充）、充國縣。
新莽時更安漢縣為安新縣。
東漢時期，境內置巴郡，轄安漢（郡治）、閬中、西充國（充國更名）、南充國縣（析充國縣置）。
建安六年，改巴郡為巴西郡，郡治遷閬中，隸屬未變。
三國蜀漢、西晉、成漢時，郡縣依舊，東晉時期，閬中為北巴西郡郡治，轄西充國（郡治）、南充國、安漢、羔羊縣（今儀隴境）。
南北朝時期，郡縣遷今綿陽市境內僑置，轄閬中（郡治）、安漢、西國（西充國改）、南國（南充國改）、羔羊縣。
南朝齊時，郡縣建置依舊，境內置3州，轄閬州（閬中郡）閬中（閬內改，州郡治）、思恭（今閬中境）等19縣。
五代時，州縣設置未變，后唐于閬州置保寧軍，于果州置永寧軍。
北宋時期，境內置3州，轄隸成都府路的果州南充（州治）、西充、相如等13縣。
南宋時期，境內置1府，轄隸潼川府路的順慶府南充（府治）、西充、流溪縣及隸利州路的閬州閬中（州治）南部、新井、奉國、新政、西水縣和蓬州蓬池（州治）、儀隴、營山、伏虞、良山、相如縣等2州15縣。
民國時期，隸四川省，境內置嘉陵道，轄南充（道治）、閬中、南部、西充、營山、儀隴、蓬安（蓬州改）等7縣。
1935年，境內置第十一行政督察區，轄南充（區治）、蓬安、營山、儀隴、西充、南部等6縣，閬中隸第十四行政督察區。
建國后，隸川北行署區，境內轄南充市（區治，區直轄）、南充、西充、南部、儀隴、營山、蓬安等1市6縣，屬南充專區（治今岳池縣九龍鎮）。
1952年，撤川北行署區，隸四川省，南充專區遷南充，轄縣未變，南充市改屬南充專區。
1968年，撤專區設南充地區。
1993年7月，撤南充地區、南充市及南充縣，設立南充市（地級），轄順慶區、高坪區、嘉陵區及西充縣、南部縣、儀隴縣、營山縣、蓬安縣和閬中市（四川省直轄，南充市代管）。