春秋戰國時期，形成部族。
漢武帝元鼎六年（公元前111年）始建越嶲郡，以后蜀漢、唐初、元代歷次省改，也多由彝族首領直接管轄，為涼山設土司制之始。
明改建昌衛，清改為寧遠府，治所均在西昌。
1939年1月劃入西康省。
1950年12月建西昌專區。
1952年4月析西昌專區置涼山彝族自治區，因境內有大涼山故名，首府駐昭覺縣。
1955年4月更名涼山彝族自治州，并入四川省，轄昭覺、布拖、金陽、美姑、喜德、普雄等7縣。
1956年1月置甘洛縣，雷波、馬邊、峨邊3縣由樂山專區劃屬。
越西縣由西昌專區劃屬。
1978年10月撤銷西昌地區，除米易、鹽邊2縣劃屬渡口市外，其余各縣并入涼山彝族自治州，改鹽源彝族自治縣名鹽源縣，自治州首府由昭覺遷西昌。
2021年1月民政部批復同意會理撤縣設市，全州現轄西昌市、會理市、德昌、會東、寧南、普格、布拖、昭覺、金陽、雷波、美姑、甘洛、越西、喜德、冕寧、鹽源縣和木里藏族自治縣17縣（市）。