古為羌地，元初設土司制度，清末改土歸流。
原屬西康省，曾名“藏族自治區”(州級)、“藏族自治州”。
1955年，西康省藏族自治州劃歸四川省，改稱甘孜藏族自治州，自治州人民委員會駐甘孜縣。
直轄甘孜、爐霍、道孚、新龍、白玉、德格、鄧柯、石渠等8縣，并設立康定辦事處和理塘辦事處，作為自治州政府的派出機關。
康定辦事處管理康定、九龍、雅江、乾寧、丹巴5縣；理塘辦事處管理理塘(駐建設鄉)、稻城、鄉城、得榮、巴塘、義敦6縣。
1956年，由色達地區設立色達縣(駐色達)，屬甘孜藏族自治州直轄。
原屬雅安專區的瀘定縣劃歸甘孜藏族自治州康定辦事處管轄。
乾寧縣由惠遠鄉遷駐八美。
1958年，撤銷康定辦事處和理塘辦事處，所屬各縣由甘孜藏族自治州直接領導，轄21縣。
1978年，撤銷乾寧、鄧柯、義敦3縣，將乾寧縣并入道孚、雅江2縣，鄧柯縣并入石渠、德格2縣，義敦縣并入巴塘、理塘2縣，甘孜藏族自治州轄18縣。
2015年2月，經國務院批準，同意撤銷康定縣，設立縣級康定市，以原康定縣的行政區域為康定市的行政區域。