戰國時，公元前316年秦置湔氐道（今松潘），阿壩州始有建制。
西漢置汶山郡。
晉、隋襲舊制有所拓展。
唐代建置時有興廢，演變頻繁。
宋置茂州通化郡、威州維川郡。
元為土司制度之始，明置于茂州、威州、松潘衛，分轄各土司及千戶所。
清設茂州、理番廳、松潘廳、懋功廳。
民國之初改廳州為縣，繼后設松理懋茂汶屯殖督辦公署，后改為四川省第十六行政督察區，轄松潘、茂縣、汶川、理縣、懋功（今小金）、靖化（今金川）6縣及草地65部、20個土司、11個屯守備。
1935年至1936年，中國工農紅軍長征在州境內轉戰停留達16個月之久，創建了各級蘇維埃政府和少數民族革命政權，阿壩州是紅軍長征途中中央召開政治局會議最多的地區。
長征途中，黨中央先后在阿壩州召開了兩河口、卓克基、蘆花、沙窩、毛兒蓋、巴西等10次政治局會議（含擴大會議、常委會議、非正式會議），這些會議確定了紅軍北上抗日等關系中國革命命運的重大戰略方針。
全州13個縣被四川省政府認定為革命老區縣。
1950年1月，建立川西人民行政公署茂縣專區專員公署，1953年撤茂縣專區建立四川省藏族自治區，1955年更名為阿壩藏族自治州，1987年更名為阿壩藏族羌族自治州。