周初稱鄂。
春秋晉孝猴子郗居此，稱鄂城，又兼狐廚邑春秋：晉鄂侯在此設鄂侯壘。
西漢漢武帝置騏侯國，后設為騏縣。
北魏置刑軍縣，延興二年（472）置泊縣，延興四年（474）置中陽郡，同年置昌寧縣，太和二十一年（497）置平昌縣。
東魏置洛陵縣，后改為永寧縣。
隋義寧元年（617）復置平昌縣。
唐貞觀元年（627）改平昌縣為呂香縣。
五代后唐以避諱，改昌寧縣為鄉寧縣。
1958年鄉寧、吉縣合并，先稱鄉吉縣，后稱鄉寧縣。
1961年鄉寧、吉縣分開，仍用原名沿用至今。