銀川，簡稱“銀”，是國家歷史文化名城。
三四萬年以前，水洞溝舊石器文化遺址是銀川地區最早的古人類居民點。
殷商、春秋戰國時期這里是北狄、西戎、匈奴等游牧部落的活動地區。
公元前221年，秦始皇統一中國后銀川地區為北地郡所屬。
漢元鼎五年（公元前112年），境內所建北典農城（又稱“呂城”），為銀川建城之始。
南北朝時期，成為北方許多游牧部族的居牧地，名曰“飲汗城”。
大夏國改建成“麗子園”，為大夏王的行宮、御花園。
北周置懷遠郡、懷遠縣。
唐儀鳳二年（677年），懷遠縣遭黃河水淹，城廢。
次年在故城西更筑新城（今銀川市興慶區）。
宋咸平四年（1001年），黨項族首領李繼遷攻占銀川平原全境，移總部于靈州。
宋天禧四年（1020年），其子李德明升懷遠鎮為興州，大興土木，建為臨時都城。
后李德明之子李元昊升興州為興慶府。
宋寶元元年（1038年），李元昊建立地方割據政權，興慶府為其都城。
蒙古中統二年（1261年），以西夏故疆建西夏中興等路行省。
元至元二十五年（1288年），降改為中興府路，寧夏之名始于此。
明設寧夏鎮，下轄七衛，實行軍政合一管理，系“九邊重鎮”之一。
清改制為寧夏府，轄州縣。
中華民國元年（1912年），因清代寧夏道與寧夏縣名同，且寧夏為古朔方地，故改寧夏道名為朔方道，領寧夏、寧朔、中衛、平羅、靈武、金積、鹽池、鎮戎八縣，仍屬甘肅省。
道署及寧夏、寧朔兩縣治均設在寧夏城內。
1913年，寧朔縣治移駐新滿城，后又遷至今永寧縣望洪鎮和青銅峽市瞿靖鎮、小壩鎮。
1928年10月17日，國民黨中央政治會議第159次會議將寧夏道（即朔方道）舊屬八縣（即寧夏縣、寧朔縣、平羅縣、中衛縣、靈武縣、金積縣、鹽池縣和平遠縣）和寧夏護軍使轄地（即阿拉善旗、額濟納旗）合并建為寧夏省。
1944年1月，經寧夏省政府呈報國民政府行政院，建議將寧夏省城命名為銀川市。
1947年4月18日，銀川市正式成立，為寧夏省會。
中華人民共和國成立之初，仍為寧夏省會。
1954年，寧夏省建制撤銷，銀川市為甘肅省銀川專署所在地。
1958年10月25日，寧夏回族自治區成立，銀川市為自治區首府，是自治區政治、經濟、文化中心。