遠(yuǎn)在3萬多年前就有人類在這里繁衍生息，因東連陜晉、西通甘新、北抵內(nèi)蒙、南達(dá)川滇，是“絲綢之路”邊陲要塞；又有黃河之險，后接賀蘭之固，扼守寧夏西大門，自古為西北地區(qū)兵家必爭之重鎮(zhèn)。
春秋時期為羌戎雜居地，秦并六國后將中衛(wèi)納入版圖。
西夏建國后，建制為應(yīng)吉里寨和應(yīng)理州。
1403年由右護(hù)衛(wèi)改置為寧夏中衛(wèi)。
1724年設(shè)中衛(wèi)縣，屬寧夏府。
1954年并入甘肅省銀川專區(qū)。
1958年寧夏回族自治區(qū)成立后，先后劃歸銀南地區(qū)、地級吳忠市管轄。
2004年撤縣設(shè)市后，原中衛(wèi)縣轄區(qū)由中衛(wèi)市直管。
2012年5月組建沙坡頭區(qū)黨工委、管委會，為市委、市政府派出機(jī)構(gòu)，主要承擔(dān)原中衛(wèi)縣轄區(qū)農(nóng)業(yè)農(nóng)村經(jīng)濟(jì)發(fā)展和社會管理職能。
2016年8月19日，沙坡頭區(qū)“四套班子”正式掛牌成立，以市轄區(qū)獨立運轉(zhuǎn)。