海城境內很早以前，曾是一片汪洋大海，后因地質結構變遷，底殼上升，漸成陸地，設治之時，取名為海城。
戰國時期，屬燕國遼東郡。
漢朝時期，境內置新昌（今甘泉鎮向陽寨）、遼隊（今西四鎮三岔河東岸）、安市（今八里鎮營城子）三縣。
三國時期，魏占領北方，屬平州，后改幽州。
西晉時期，境內新昌、遼隊（隧）、安市三縣皆廢。
后燕光始四年（404年），開始被高句麗割據長達二百六十多年。
唐總章元年（668年），統一版圖，置安市州，屬安東都護府。
遼朝時期，于境內置海州、銅州、耀州，同設臨溟、仙鄉、析木、巖淵4縣，并在海州置南海州，兼置臨溟縣為州治，隸屬遼東道。
海城之名源于海州至此始。
金朝時期，改海州為澄州，轄臨溟、析木二縣，受東京路管轄。
元元貞三年（1297年），境內州縣俱廢，“置巡檢司鎮”，受遼陽路管轄。
明洪武初年，置海州，屬山東行省。
明洪武八年（1375年），州廢。
明洪武九年（1376年），置海州衛，隸屬遼東都指揮使司統轄。
清順治十年（1653年），改海州為海城，隸屬遼陽府管轄。
清順治十四年（1657），遼陽撤府，改屬奉天府（今沈陽）。
民國初期，劃屬奉天省遼沈道。
民國十八年（1929年），改奉天省為遼寧省，海城縣隸屬遼寧省為一等縣。
民國二十年（1931年），日本侵占東北后，偽滿政府改遼寧為奉天省，海城縣遂改屬奉天省。
民國二十六年（1937年），偽滿政府撤銷營口縣，以遼河為界，其東劃歸海城縣，西部劃歸盤山縣。
民國三十四年（1945年），日本投降后，成立了中國共產黨領導的海城縣民主政府，隸屬于遼寧省遼南行政公署。
民國三十五年（1946年）4月，國民黨政府改東北為九省，海城縣仍隸屬遼寧省。
民國三十六年（1947年）10月，中國人民解放軍解放了海城縣。
民國三十七年（1948年）2月，在縣境地內另置牛莊縣，縣政府設在今牛莊鎮；年底，牛莊縣撤銷。
同年11月，東北全境解放后，海城縣劃屬遼東省管轄（省會在今丹東市）。
1954年，遼東、遼西兩省合并為遼寧省，海城縣歸遼寧省遼陽專署領導。
1959年，改屬鞍山市。
1965年，又轉屬遼南專署（專署駐今蓋州市）。
1966年，“文革”期間，海城縣人民委員會（即縣政府）被撤銷。
1967年3月，成立海城縣革命委員會，隸屬于營口市。
1973年，隸屬于鞍山市。
1980年7月，海城縣革命委員會改稱海城縣人民政府。
1985年1月，經中華人民共和國國務院批準，撤銷海城縣，成立海城市（縣級市），隸屬于鞍山市。