丹東歷史悠久，距今1.8萬多年前的舊石器時代晚期，就有先民勞動、生息、繁衍在這塊土地上。
3500—4000年前，這里的先民進入青銅器時代。
丹東地處祖國邊陲，歷朝都是軍事要塞。
唐堯時，歸青州之域，虞舜屬營州。
戰國時，為燕國東部邊疆。
西漢，設西安平縣、武茨縣。
唐總章元年（668年），置安東都護府。
遼，建宣州、開州、穆州和來遠城，金朝，屬婆娑府路（今振安區九連城鎮）管轄。
元朝時，沿襲金制置婆娑府。
明朝，隸屬遼東都指揮使司。
萬歷四十六年（1618年），后金采取定邊政策，在叆河邊門和鳳凰城邊門筑柳條邊，禁止在邊墻以外地區農牧、漁獵、采伐、采礦，致使丹東地域成為不毛之地，嚴重破壞經濟、文化的發展。
清康熙二十八年（1689年）后，清朝政府實行拓邊政策，才逐步得到開發。
隨著山東、河北等地墾殖的漢民日益增多。
處于內外交困的清政府，被迫利用“禁區”富饒的資源“歸化流民”，準許熟地升科，到同治十三年（1874年），規定“東邊地帶全部開禁”。
同治十四年（1875年），在鞍子山設置升科納稅。
光緒二年（1876年），清政府設置安東縣、岫巖州、鳳凰廳。
翌年，設置寬甸縣，并以鳳凰廳為首府管轄岫巖、安東、寬甸3個縣，至此，結束了邊陲自然開發的歷史。
丹東進入新的開發時期，為丹東市的形成創造有利條件。
民國二年（1913年），設立中國奉天省東路道。
九一八事變第二天，日本軍隊便侵占安東和鳳城。
民國二十二年（1933年）12月15日，日偽改遼寧省為奉天省，安東縣隸屬于奉天省，為甲類縣。
民國二十三年（1934年）10月，偽滿洲國把東北4省劃為14省，其中新增設的安東省管轄安東、鳳城、賽馬、寬甸等12縣，治所設于安東縣城，安東遂成為安東省軍事、政治、經濟、文化活動中心。
民國二十六年（1937年）12月，偽滿洲國設置安東市。
安東市從安東縣析出，與安東縣同隸屬于安東省，市區劃金湯、元寶、中興、鎮安、浪頭、大和、旭日7個區。
抗日戰爭中，楊靖宇率領東北抗日聯軍戰斗在遼東。
民國三十四年（1945年），抗日戰爭勝利后，中國共產黨領導的軍隊進駐安東市。
11月初，接收日偽政權，成立安東省和安東市、安東縣、鳳城縣、賽馬縣、寬甸縣政府。
安東市區劃為中央、鎮江、中興、元寶、金湯、鎮安、浪頭7區。
民國三十五年（1946年）3月，安東縣九連城劃歸安東市。
6月，成立遼南省二專署，隸屬于遼南省，管轄安東、孤山兩縣。
11月，改屬于安東省。
民國三十六年（1947年）3月，撤銷二專署，安東市、安東縣和孤山縣均直屬于安東省。
11月，五龍背區劃歸安東市。
1949年5月，遼東省成立，安東市隸屬于遼東省。
安東市是安東省、遼東省省會，為安東省和遼東省政治、經濟、文化中心。
1954年9月，遼東、遼西兩省合并，設置遼寧省，丹東市隸屬遼寧省。
1956年4月，元寶、鎮安兩區合并為元寶區，鎮興、中央兩區合并為鎮興區。
7月，又將九連城、五龍背兩區合并為五龍背區，浪頭、湯池兩區合并為浪頭區。
1957年7月，撤銷浪頭、五龍背兩區，設市郊區。
1958年12月，將安東、鳳城、岫巖、寬甸4縣劃歸安東市，實行市管縣體制。
1965年1月，經國務院批準，安東市改名丹東市。
意為紅色東方之城。
安東縣改名東溝縣。
2月，鎮興區改名振興區。
1965年12月，莊河劃歸丹東市。
1968年12月，莊河又劃歸旅大市（今大連市）。
1978年后，在中共十一屆三中全會的路線、方針、政策指引下，丹東市人民高舉鄧小平理論的偉大旗幟，開創了社會主義建設新時期，在社會主義物質文明和精神文明建設中，取得一個又一個光輝成就，使丹東市發生翻天覆地的變化。
縣區行政機構也發生變化。
首先，恢復元寶區的稱謂。
1980年10月，郊區改名振安區。
1985年后，岫巖、鳳城、寬甸3縣先后改為滿族自治縣。
1992年2月，岫巖滿族自治縣劃歸鞍山市。
1993年6月、1994年3月，經國務院批準，先后撤銷東溝縣建立東港市、撤銷鳳城滿族自治縣設立鳳城市。
至此，丹東市轄振興區、元寶區、振安區和東港市、鳳城市、寬甸滿族自治縣。
并設置國家級丹東邊境經濟合作區。
1992年，設立國家級經濟合作區丹東邊境經濟合作區，是當時國家14個國家邊境經濟合作區之一。