中法戰爭后,清政府與法帝國主義相繼簽訂屈辱的《天津條約》,《中法續訂界務商務條約》等,法國取得開設《蒙自正關》特權。清光緒二十五年(1899年),法派工程師吉理然率人勘測滇越鐵路路線,強占民居,強拆民房,引起民眾公憤。
大屯人楊自元(彝族)很快與志同道合的沈恩彩,李彎三等組織數千民眾,手執長矛,大刀,于5月14日晨,直逼蒙自洋關。法領事宋嘉銘等負隅頑抗,楊自元率眾聚集茅枯,火燒洋關。