漢武帝元狩四年（前119），析射陽縣東部黃海之濱地置鹽瀆縣（“鹽瀆”意為運輸食鹽的河道），由射陽丞代管。
三國時屬魏，撤銷鹽瀆縣。
晉武帝太康二年（281），復置鹽瀆縣，屬廣陵郡。
東晉義熙年間，設山陽郡，領鹽城等縣，鹽城地名始于此。
1934年，為鹽城行政督察區，轄鹽城、東臺、阜寧、興化4縣。
1937年，改稱第六行政督察區。
1941年9月，成立鹽阜區行政公署。
1946年4月，鹽城縣改名為葉挺縣。
1949年4月，復名鹽城縣，成立鹽城專區，5月，蘇皖邊區第五分區改為和鹽城行政區轄，鹽城縣。
1970年5月，鹽城專區改稱鹽城地區。
1983年，撤銷鹽城地區和鹽城縣，設立鹽城市。