秦屬黔中郡地，漢為無陽、辰陽、鐔城縣地；唐為龍標、辰溪、潭陽縣地，武周長安四年（704）置舞州，開元十三年（725）改稱鶴州；宋為瀘陽縣地，北宋熙寧七年（1074）瀘陽縣下設八鋪，懷化鋪就是其中之一；明為沅州縣地；清為芷江縣地。
1942年春，國民政府從芷江、辰溪、黔陽等三縣劃出部分邊陲區鄉成立懷化縣，縣治瀘陽。
1949年11月在榆樹灣成立懷化縣人民政府。
1975年，將原屬懷化縣管轄的榆樹灣鎮和盈口公社劃出，成立懷化鎮，直屬懷化行署領導。
1979年4月，成立縣級懷化市。
1997年11月撤銷懷化地區，與縣級懷化市合并設立地級懷化市，原縣級懷化市分設為鶴城區和中方縣。
1998年2月中方縣正式成立。