周為申、呂、蓼國地。
春秋時期楚設宛邑。
戰國時期先屬楚國后為秦國所據。
秦昭襄王三十五年（前272），初設南陽郡。
三國屬魏。
晉為南陽國，都宛。
隋大業三年(607)，南陽郡改為州，后復為郡。
唐屬山南道。
宋屬京西南路。
元代南陽郡改為南陽府，屬河南江北行中書省。
1913年，屬豫南道。
1914年，屬汝陽道。
1927年，屬河南省。
1932年，為第六行政督察區。
1949年，成立南陽專區，原轄葉縣、舞陽2縣劃屬許昌地區。
1969年，改為南陽地區。
1994年，撤銷南陽地區，設立地級南陽市。