夏商時期，滄州為兗州地，周為幽州地。
春秋時期為燕、齊二國地。
戰國時期地屬燕、齊、趙三國。
秦時分屬巨鹿、濟北兩郡。
西漢高帝五年（前202）置渤�？ぃú常稘h書》作勃）、浮陽縣，郡治浮陽（今滄縣東關）。
北魏熙平二年（517)，分瀛、冀二州之地，置滄州，治饒安（今鹽山縣境）。
北周大象二年（580）置長蘆縣（今滄州市）。
隋文帝開皇六年（586），改滄州為棣州，大業二年（606）將棣州復改滄州，大業三年（607）改滄州為渤�？�。
唐武德元年（618）改渤海郡為滄州，武德六年（623年）徙州治胡蘇（今東光境），貞觀元年（627）移州治于清池。
天寶元年（742），改滄州為景城郡，乾元元年（758）復改為滄州。
北宋時，滄州屬河北東路河間府，以清池為治所。
后，滄州為金朝轄地。
元代，滄州屬河間路，治清池。
延佑元年（1314），徙州治于長蘆（今滄州市駐地）。
元至正十八年（1358），又移州治于清池。
明代，滄州屬河間府，洪武二年（136），徙州治于長蘆。
清雍正七年（1729），滄州升為直隸州，屬直隸省管轄。
雍正九年（1731），滄州降為散州，屬天津府。
民國二年（1913），滄州改為滄縣，屬直隸省渤海道。
民國十七年（1928）廢道制，滄縣屬河北省。
1937年9月日軍侵占滄縣城，建日偽政權。
這時滄縣廣大農村在中國共產黨領導下建立了抗日政權，原滄縣運河以西劃為冀中行署八專署青滄交縣，縣人民政府駐錢海莊；運河以東劃入山東省。
1945年8月15日，日本投降，國民黨政府接管滄州城。
1947年6月15日，滄城解放，設滄市，轄城關、南關、西關3個區，屬渤海行署一分區。
1948年初滄市劃歸冀中行署八分區管轄。
1949年滄市改為滄鎮。
滄鎮、滄縣同屬滄縣專區，滄縣專區駐滄縣。
1953年11月6日，將滄鎮劃歸滄縣。
1958年4月28日，撤消滄縣專區，并入天津專區。
9月5日，國務院決定設立滄州市，以原滄縣所屬滄鎮的行政區域為滄州市的行政區域，屬天津專區。
12月20日，撤銷滄州市，將其所轄行政區域并入滄縣。
12月22日，撤消天津專區，滄縣劃歸天津市管轄。
1961年5月23日，經國務院批準，恢復設立滄州專區。
7月9日，設滄州市，屬滄州專區。
1967年12月，滄州專區改稱滄州地區，滄州市屬滄州地區。
1983年11月15日，經國務院批準，滄州市升為地級市，由省直轄。
將滄州地區所轄的滄縣劃歸滄州市。
1986年4月5日，經國務院批準，將滄州地區所轄的青縣劃歸滄州市。
1993年6月19日，經國務院批準，撤銷滄州地區，實行地、市合并。