明洪武十四年(1381)于今清平鎮設清平堡，二十二年改堡置清平長官司。
二十三年于清平長官司置清平衛，長官司、衛同城，屬貴州都司。
成化十二年(1476)置安寧宣撫司(治今市區北部)，隸播州宣慰司。
弘治七年(1494)廢清平長官司改置清平縣，隸都勻府。
嘉靖元年(1522)改安寧宣撫司為凱里宣撫司，屬清平衛。
萬歷二十九年(1601)劃入平越軍民府。
三十五年降凱里宣撫司為長官司。
清康熙七年(1668)省清平縣入麻哈州。
十一年裁清平衛，復置清平縣(治今爐山鎮)。
雍正十二年(1734)以凱里長官司地設凱里縣丞。
乾隆元年(1736)置凱里衛。
1913年改清平縣為爐山縣，以凱里縣丞設凱里分縣，屬黔中道。
1935年屬第七行政督察區。
1936年撤凱里分縣。
1937年直隸省。
1949年屬鎮遠專區。
1952年設爐山縣苗族自治區，1955年改置爐山苗族自治縣。
1956年復名爐山縣。
1958年撤爐山、丹寨、雷山、麻江4縣，置凱里縣。
縣人民政府駐凱里。
1961年析出雷山、麻江2縣。
1962年析出丹寨縣。
1983年撤凱里縣置縣級凱里市。