古時(shí)，上川、下川只記作“山”“洲”。
清光緒十九年（1893年），上川、下川始稱上川島、下川島。
新寧建縣之后，隸屬海宴都。
民國時(shí)期，至中華人民共和國成立前上川、下川合稱為第五區(qū)。
1957年，撤區(qū)并鄉(xiāng)，稱上川鄉(xiāng)下川鄉(xiāng)。
1958年1月，上川、下川合并為上川公社。
1967年，劃分為上川公社、下川公社。
1984年3月，改制設(shè)區(qū)，稱上川區(qū)、下川區(qū)。
1986年，撤區(qū)建鎮(zhèn)，稱上川鎮(zhèn)、下川鎮(zhèn)，上川鎮(zhèn)。
1992年7月，經(jīng)省政府批準(zhǔn)，設(shè)立上、下川島旅游開發(fā)綜合試驗(yàn)區(qū)。
2006年，撤銷試驗(yàn)區(qū)。
2003年12月，上川鎮(zhèn)、下川鎮(zhèn)與原海宴鎮(zhèn)的山咀、大海村民委員會和廣海鎮(zhèn)的甫草村民委員會合并為川島鎮(zhèn)。