秦代屬南海郡。
秦末漢初屬南越國。
漢屬代豫章郡南野縣。
三國吳永安六年（263），置始興縣，屬桂陽郡。
甘露元年(265)，析始興縣置斜階縣，皆屬始興郡。
西晉廢斜階縣入始興縣。
南朝宋泰豫元年(472)，屬廣興郡。
南朝齊建元元年(479)，改始興縣為令階縣，屬始興郡。
南朝梁天監元年(502)，改令階縣為正階縣，治在今城西七里，屬安遠郡，并為郡治。
大同二年(536)，復為始興縣，屬始興郡。
隋開皇九年（589），移治今始興縣城。
大業初屬南海郡。
唐屬韶州。
北宋開寶四年（971），屬南雄州。
元至清分屬南雄路、府州。
1912年，始興縣直屬廣東省。
1914年，省縣之間設道，始興屬嶺南道。
1936年屬第二區行政督察專員公署。
1949年9月25日，始興全境解放，縣人民政府成立。
1958年12月，始興與南雄合并為南雄縣。
1960年10月，復置始興縣建制，屬韶關專區。
1970年屬韶關地區。
1983年6月，韶關地區與韶關市合并為韶關市，始興縣屬韶關市。