春秋屬南越，戰國入楚稱百越。
秦至漢初，屬南海郡博羅縣。
漢代，海陸豐地區全境屬交州南海郡。
東晉咸和元年（326）析南海郡東部置東官郡，六年，從博羅縣析出寶安縣、海豐縣、懷安縣。
同年，原揭陽縣拆為海陽、潮陽、綏安（今福建省云霄縣）、海寧4縣。
海豐縣隸屬東官郡，轄地包括現汕尾市全境及惠來、普寧、揭西之部分地區。
隋開皇十一年(591)，東官郡與梁化郡等并置為循州，海豐縣改屬循州。
唐武德五年(622)，析海豐縣東部置安陸縣，轄今之陸豐市、陸河縣及惠來、普寧、揭西之部，至唐貞觀元年(627)，又廢安陸縣，并復海豐縣，仍隸屬循州。
五代南漢乾亨元年(917)，循州改為禎州，海豐隨屬禎州。
宋開寶四年（971）屬廣南東路。
宋天禧五年(1021)，因避太子趙禎(后即仁宗)名諱，改禎州為惠州，時海豐屬廣南東路惠州。
元代，汕尾地區屬江西行中書省廣東道惠州路。
明代屬廣東布政使司惠州府。
清代屬廣東省惠州府，清雍正九年(1731)，析海豐縣東部之坊廓、石帆、吉康三都置陸豐縣。
縣治在東海(今陸豐東海鎮)，海豐、陸豐兩縣同屬惠州府。
1911年后隸屬廣東潮循道。
1930年隸屬廣東省第四行政督察區。
中華人民共和國成立后，海豐、陸豐屬東江專區。
1952年改屬粵東行政區。
1956年屬惠陽專區。
1959年撤銷惠陽專區，海豐、陸豐劃歸汕頭專區；1983年撤銷汕頭地區，海豐、陸豐劃歸惠陽地區管轄。
1988年在原海豐、陸豐兩縣的行政區域上設置汕尾市（地級），此地名自此沿用至今。
1995年陸豐撤縣建市(縣級市)，由省政府直轄，委托汕尾市人民政府代管。
2002年撤銷城區馬宮鎮設立馬宮街道。
2003年撤銷海豐縣蓮花山鎮并入海城鎮；撤銷海豐縣圓墩鄉，將其管轄的田寮村委會并入鵝埠鎮，圓林、圓墩、洛坑3個村委會并入赤石鎮；撤銷西坑鄉并入公平鎮。
2004年撤銷東海鎮設立東海街道，撤銷城東鎮設立城東街道，撤銷河西鎮設立河西街道。
2011年將海豐縣海城鎮調整為海城鎮、附城鎮和城東鎮。
2019年撤銷海豐縣鵝埠鎮、小漠鎮、鲘門鎮、赤石鎮，分別改設為鵝埠街道、小漠街道、鲘門街道、赤石街道。