汕頭素有“百載商埠”之稱,1860年1月1日正式開埠成為近代中國最早對外開放的港口城市之一;1919年冬設汕頭市政局;1921年7月,成立汕頭市政廳;1930年,準予設市,隸屬廣東省政府;1950年3月15日,成立汕頭市人民政府;1956年設置汕頭專區,轄今潮陽區、潮安區、澄海區、饒平、南澳、揭陽、普寧、惠來、豐順、梅縣區、大埔、五華、興寧、平遠、蕉嶺等區縣。
1965年7月19日,成立揭西縣,屬汕頭專區管轄。
1981年劃市東一部分置經濟特區。
1983年7月13日,中共廣東省委決定:撤銷汕頭地區建制,實行地市合并,將原汕頭地區所屬揭陽、揭西、惠來、普寧、潮陽、澄海、饒平、南澳縣和潮州市8縣1市并入汕頭市,實行市轄縣的體制(潮州市委托汕頭市代管),汕頭市為省直轄市(國務院于同年12月22日正式批準)。
1984年11月,經國務院批準,汕頭經濟特區分為龍湖和廣澳兩片區。
1991年4月,經國務院批準,汕頭經濟特區的區域擴大到整個汕頭市區;同年11月,潮汕行政區域調整,汕頭市行政區域調整為汕頭、潮州、揭陽三個地級市,揭西縣劃為揭陽市管轄。
2003年,經國務院批準,汕頭行政區劃作出重大調整,撤銷潮陽、澄海撤市建區,原市區5個區調整合并為3個區,其中河浦、達濠兩個區合并為濠江區;升平、金園兩區合并為金平區;龍湖區保留,將原屬澄海市的外砂鎮、新溪鎮劃歸龍湖區;澄海市撤市設區;潮陽市撤市分設潮陽、潮南兩個區。