普寧市地域在漢時屬南海郡揭陽縣，東晉咸和六年（331）屬東官郡潮陽縣，明嘉靖四十三年（1564），從潮陽縣分出洋烏、氵戎（左右結構）水、黃坑3個都置普安縣，后改稱普寧縣。
萬歷十年（1582），洋烏、氵戎（左右結構）水兩都劃歸潮陽縣。
清雍正十年（1732）六月，朝廷批準將潮陽縣氵戎（左右結構）水都、貴山都西半部、洋烏都尾段劃歸普寧縣。
1949年7月1日，普寧縣人民政府成立，定縣城于流沙，屬潮汕專區。
1949年10月12日，普寧縣全境解放，全縣設3市（鎮）11個區。
1950年3月15日，廣東省人民政府作區域調整：將惠來縣的南陽山區和陸豐縣的大坪鄉等505個村、南山管理局的錫坑鄉、揭陽縣的九斗、烏石村等地劃歸普寧縣。
次年6月，將普寧縣的考溪、日路2個村和棉湖東關橋、新寨等劃歸揭陽縣，將普寧縣的貴嶼貴玉鄉、南安鄉和石橋頭西鄉及軍埠村劃歸潮陽縣。
1952年屬粵東行政區。
1956年屬汕頭專區。
1958年5月，廣東省人民委員會決定，將潮陽縣的大長隴鄉（山柄村外）、陳店鄉的石港、浮嶼村和石船鄉的碗仔、百吉嶺等9個村劃歸普寧縣。
1958年12月，惠來縣的惠城、隆江、鰲江、葵潭等人民公社并入普寧縣。
1961年3月，惠來縣恢復建制，原惠來縣的惠城、隆江等人民公社析回。
1970年屬汕頭地區。
1975年2月，將普寧縣的貢山、湖西、四鄉等3個村劃歸揭西縣。
1983年屬汕頭市。
1991年改屬揭陽市。
1993年4月6日，經國務院批準，撤銷普寧縣，設立普寧市（縣級），以原普寧縣的行政區域為普寧市的行政區域，揭陽市代管。
此名一直沿用至今。