明朝嘉靖四十一年（1562）置平遠縣。
初隸江西贛州府。
明嘉靖四十三年（1564），還江、閩原析地，重組平遠縣，改隸廣東潮州府。
崇禎七年（1634），平遠縣析地組建鎮平縣（今蕉嶺縣）。
至此，平遠縣疆土格局確定，歷時四百余年僅有三次小變動。
清雍正十一年（1733），平遠縣改隸嘉應州。
1920年，平遠縣直屬于廣東省，接著改屬廣東東區綏靖公署，1936年8月，取消綏靖區，平原屬第六區。
1949年改屬廣東第九行政督察區。
1949年5月22日，平遠解放，是年10月，中華人民共和國成立之后，隸屬興梅專員公署。
1952年6月，平遠、蕉嶺合署辦公。
1954年，平遠、蕉嶺恢復縣建制。
1956年，粵東行政公署被撤銷，分設惠陽、汕頭兩個專區，平遠屬汕頭專區。
1958年至1961年，平遠縣和興寧縣分縣，分治后縣治仍設在大柘。
1965年，改隸梅縣地區行政專員公署。
1983年，撤銷人民公社，復區、鄉、村制。
1986年，撤區建鎮。
全縣設5鎮11個鄉。
1988年，改隸梅州市。
1995年鄉改設鎮建制，全縣有16個鎮。
2003年，撤銷超竹、茅坪、黃畬三鎮，分別并入大柘、東石、仁居鎮。
2004年，撤銷壩頭鎮，并入大柘鎮。