清順治六年（1649），開平立縣，隸屬肇慶府，縣城設在原恩平倉步村（現開平市蒼城鎮）。
建縣后，轄地幾次變動，清雍正十年（1732）劃出雙橋都及古博半都歸鶴山縣轄。
1914年隸屬粵海道。
1928年隸屬西江善后委員公署。
1936年隸屬廣東省第一行政督察區。
1949年4月改屬廣東省第十行政區，同年10月隸屬粵中專區，同年11月劃長沙埠、長沙東、西鄉和臺山新昌、狄海埠、勒沖、旺北、石海、南山、三圍、思始、逕頭鄉另建三埠鎮。
1950年3月，開平縣人民政府從蒼城鎮遷到赤坎鎮。
1950年11月恩平金雞、松和鄉劃入開平，開平鶴州鄉劃歸恩平。
1952年5月，劃入粵西行政區，同時三埠鎮并入開平縣。
開平縣人民政府從赤坎遷至三埠鎮。
1956年1月開平縣劃歸佛山專區。
1958年11月開平、恩平兩縣合并，稱開恩縣。
1958年12月改屬江門專區。
1959年1月改稱開平縣。
1961年恢復開平、恩平縣原建制，屬肇慶專區。
1963年9月屬佛山專區。
1970年屬佛山地區。
1983年5月改屬江門市。
1993年1月5日，經國務院同意，由民政部批復《關于同意撤銷開平縣設立開平市的批復》（民行批〔1993〕01號）批準，開平縣改為開平市（縣級），此名沿用至今。
1999年6月21日，開平市人民政府駐地由三埠街道長沙沿江東路135號遷至長沙街道長沙光華路1號。
2003年，水井鎮并入月山鎮，東山鎮并入赤水鎮。
2005年7月28日，撤銷沙岡街道并入水口鎮。