秦之前系百越之地。
秦始皇三十三年（前214）屬南�？�。
秦末趙佗擊并桂林、象郡，建南越國，揭陽屬南越國。
漢武帝元鼎六年（前111），平南越，復改其他地方為南海郡，揭陽為其屬縣之一。
東晉咸和六年（331），分南海郡，其東部立為東官郡，揭陽屬東官郡海陽縣。
東晉義熙九年（413），分東官郡，其時，今境內的揭東、揭西、榕城地域屬海陽縣，普寧、惠來地域屬潮陽縣。
隋開皇十年（590）罷義安郡，撤海陽縣，置義安縣，揭陽屬循州義安縣。
北宋宣和三年（1121）割海陽縣所屬的永寧、崇義2鄉和延德所轄的龍溪、鮀江、鱷浦、蓬州4都重置揭陽縣，屬潮州。
南宋紹興二年（1132），廢揭陽縣，其地域并入海陽；紹興八年（1138），析置揭陽縣，仍屬潮州；紹興十年（1140）建縣城，名榕城。
1947年，屬第六區行政督察區；1949年，揭陽縣屬潮汕專區。
1949年10月19日，揭陽解放。
1950年2至1991年12月，以汕頭、潮州為中心的地級行政機構雖幾經更名，區劃幾經調整，但揭陽、普寧、惠來等潮汕縣（市）始終屬之。
1991年12月7日，國務院批準撤銷揭陽縣，設立揭陽市，至今。