東晉咸和六年（331）立縣，初名寶安，隸屬東官郡。
唐至德二年（757）更名東莞，縣治從蕪城（今寶安南頭）移至到涌（今莞城）。
南宋紹興二十二年（1152）分東莞的香山鎮立香山縣（今中山市）；明萬歷元年（1573）將東莞守御千戶所、編戶五十六里立新安縣（今深圳市寶安區），東莞地域隨之縮小。
清沿明制。
民國期間，先后隸廣東省粵海道、粵中行政區、第一行政區和第四行政區。
1949年10月17日，東莞全境解放。
初期屬東江行政區管轄。
1950年3月，東莞縣隸珠江專區。
1952年，撤銷珠江專區，東莞縣隸粵中行政區。
1956年2月，撤銷粵中行政區，東莞縣隸惠陽專區。
1958年11月，東莞縣曾短期隸廣州市。
1959年1月，撤銷惠陽專區，東莞縣劃歸佛山專區。
1963年6月，復置惠陽專區，東莞縣又隸惠陽專區。
1985年9月，國務院批準撤銷東莞縣，設立東莞市（縣級），仍屬惠陽地區管轄。
1988年1月7日，國務院批復將東莞市升格為地級市，直屬廣東省管轄，沿用至今。