始稱黃連峒，三國時屬吳建安郡綏安縣。
唐乾封二年（667）始設黃連鎮，開元十三年（725）升為黃連縣，治在今城郊鄉高塹村江下，屬江南道建州。
天寶元年(742)取“寧靖歸化”之義改名寧化縣，屬臨汀郡。
乾元元年(758)復屬汀州。
五代后唐同光二年(924)治遷今址。
元屬汀州路。
明、清屬汀州府。
1913年屬西路道。
1914年屬汀漳道。
1928年廢道直屬福建省。
1930-1934年為中央蘇區，曾建寧化、澎湃、泉上等縣蘇維埃政府。
1934年屬第八行政督察區。
1935、1947、1949年歷屬第七、第六、第七行政督察區。
1950年3月屬永安專區。
1956年改屬龍巖專區。
1960年清流縣并入，改名清寧縣，治仍舊。
1961年8月復置寧化縣，仍屬龍巖專區。
1962年改屬三明市。
1963年屬三明專區。
1971年屬三明地區。
1983年7月屬三明市。