寧德古為七閩地。
唐開成間（836～840年），析長溪縣寧川、古田縣東北地置感德場。
五代后唐長興四年（933年）升場置縣，取寧川之“寧”、感德之“德”命名寧德縣，屬長樂府。
建縣時，寧德地盤較大。
后幾析其地，境域逐漸縮小。
宋咸平三年（1000年），析關隸鎮（今政和縣地）置關隸縣，關隸鎮脫離寧德縣屬。
清乾隆版《寧德縣志》載：“邑疆周600里，東至福寧州界70里，南至羅源縣界15里，西至古田縣界15里，北至政和縣界230里”。
元至元二十三年（1286年），長溪縣升為福寧州，寧德縣屬之。
明洪武二年（1369年），福寧州改為福寧縣，寧德屬福州府。
成化九年（1472年），福寧縣復為福寧州，寧德縣復屬福寧州。
清雍正十二年（1734年），福寧州升為福寧府，寧德縣隸之。
雍正十三年，分割青田鄉東洋里的十五至十八民國2年（1913年）3月，廢府置道，寧德縣屬東路道（道署駐閩侯縣）。
都設東洋分縣（今周寧縣地），由寧德縣丞駐治。
光緒三十三年（1907年），改由縣佐駐治。
民國3年6月，東路道改稱閩海道，寧德縣屬閩海道。
民國14年，福建省國民政府成立，廢道。
全省實行省、縣兩級政權，寧德縣直屬省轄。
民國22年11月，國民革命軍第十九路軍在福州成立中華共和國人民革命政府，福建劃分為4個省2個市，寧德縣屬閩海省。
次年1月，“閩變”失敗，人民革命政府夭折，寧德縣復歸省直轄。
民國23年7月，全省實行行政督察專員制度，設置行政督察公署，寧德縣屬第二行政督察區（專署駐福安縣）。
同年11月，析轄地三都，設立三都特種區，直屬省轄。
民國24年5月，析轄地周墩，設立周墩特種區，直屬省轄。
民國25年2月，周墩特種區改為寧德縣第三區。
民國26年1月，復設周墩特種區，周墩脫離寧德縣轄。
同年10月，全省行政區劃調整，寧德縣屬第一行政督察區（專署駐長樂縣）。
民國28年3月，三都特種區裁撤，三都復歸寧德縣轄。
民國32年9月，寧德縣改屬第八行政督察區（專署駐福安）。
民國37年9月，析轄地咸杉鄉歸周寧縣管轄。
1949年10月1日新中國成立，福建省進行區劃調整，寧德縣屬第三行政督察區（專署駐福安縣）。
1950年3月，第三行政督察區改稱福安專區，寧德縣屬福安專區。
1951年，析北坑鄉劃歸福安縣管轄。
“文革”初期，福安專區實行軍事管制，寧德縣屬福安專區軍事管制委員會管轄。
1968年4月18日，福安專區革命委員會成立，寧德縣屬之。
1970年6月17日，福安專區革命委員會改稱寧德地區革命委員會，當年7月移遷寧德，寧德縣隸屬關系不變。
1978年10月1日，寧德地區革命委員會撤銷，改稱寧德地區行政公署，寧德縣屬寧德地區。
1988年10月4日，國務院批準寧德撤縣建市，寧德市隸屬寧德地區管轄。
1999年，撤銷寧德地區和縣級寧德市，分別設立地級寧德市和蕉城區，蕉城區劃歸地級寧德市管轄。