建陽是福建最古老的五個縣邑之一。
公元前116-111年間，閩越王無諸裔孫余善在大潭山之南筑大潭城以拒漢（武帝）。
漢建安十年（205年），始置建平縣，屬會稽郡。
三國吳永安三年（260年），屬揚州建安郡。
晉太康三年（282年），改建平縣為建陽縣，取義建城于山之陽。
南宋景定元年（1260年），因建陽唐石里（今黃坑鎮）產嘉禾，一本15穗，詔改建陽為嘉禾縣，元朝至元二十六年（1289年），復名為建陽縣。
此后曾分屬建州、建寧府等。
1949年，建陽解放，成立建陽縣人民政府。
1950年專署遷建陽，建陽縣屬建陽行政督察專員公署。
1956年專署遷移南平，建陽屬南平專署。
1968年設南平地區革命委員會（地區革命委員會簡稱地區），建陽縣屬南平地區。
1971年南平地區遷回建陽改為建陽地區，建陽縣屬建陽地區。
1989年建陽地區行政公署又遷移南平，建陽縣屬南平地區行政公署。
1994年3月，經國務院批準，建陽撤縣設市（縣級）。
1995年1月南平地區改為地級南平市，建陽屬南平市。
2014年5月，國務院批復撤銷建陽市，設立南平市建陽區（轄區不變），2015年3月18日正式掛牌成立。