德化建縣前疆域分屬尤溪縣、永泰縣管轄。
唐貞元年間（785－795年）析永泰縣歸義鄉置歸德場，場址設在今德化縣城，隸屬永泰縣，初具德化縣雛形。
五代后唐長興四年、閩龍啟元年（933年）由永泰縣析出歸德場置德化縣，后晉開運二年、閩天德三年（945年），德化縣隸屬閩國東都（今福州）。
后漢乾祐二年、南唐保大七年（949年）尤溪縣析常平、進城二鄉歸德化縣轄，時屬南唐清源軍（今泉州）。
宋屬清源軍、平海軍和泉州。
元屬泉州路、泉寧府和泉州分省。
明屬福建布政使司泉州府。
清初沿襲明制，雍正十二年（1734年）劃屬福建布政使司永春直隸州。
民國年間，歷屬福建興泉永道（南路道、廈門道）之第四、第六、第七、第九行政督察區。
1949年11月24日德化解放，屬福建省第七專區（后改稱永安專區）。
1950年10月劃歸晉江專區；1971年晉江專區改稱晉江地區，1985年撤地建泉州市，德化縣仍屬其管轄。